Le 4 avril 1975, la Poste américaine émet un timbre commémorant la mission spatiale
Mariner 10.
Mariner 10
Il y a 40 ans cette année, le 3 novembre 1973, la dernière sonde du programme
Mariner,
Mariner 10, était lancée depuis Cape Canaveral par un Atlas-Centaur : Direction Venus et Mercure.
(Cachet de la ville Mercury dans le Nevada 
)C’est la dernière mission d’exploration des planètes solaires intérieures (le programme avait débuté en 1962 avec
Mariner 1). Le programme Pioneer et Voyager lui succédera.
Mariner 10 réalise plusieurs ‘’premières’’ : Premier survol de Mercure (la deuxième mission de survol de Mercure n’aura lieu qu’en … 2008 avec Messenger), première utilisation de l’assistance gravitationnelle et première utilisation du principe de voile solaire (suite à un problème de panneaux solaires, on utilisa la pression des photons sur ces mêmes panneaux pour l’orienter).
A l’origine,
Mariner 10 ne devait survoler que Venus mais les ingénieurs dont un certain Guiseppe Bepi-Colombo, grâce à une légère modification de trajectoire, en profitèrent aussi pour lancer
Mariner 10 vers Mercure.
La sonde est construite par Boeing. Elle pèse 533 kg et emporte 29 kg d’hydrazine pour sa propulsion et 78 kg d’instruments scientifiques.
Le 5 février 1974,
Mariner 10 survole venus à une altitude de 5 794 km, puis se dirige vers Mercure.
Elle effectuera 3 survols de Mercure :
- 1er survol le 29 mars 1974 à 703 km d’altitude (ce qui permet de découvrir un champ magnétique insoupçonné). Plus de 2 300 photos seront prises
- 2ème survol le 21 septembre 1974 à une altitude de plus de 48 000 km, ce qui permet de cartographier environ 45% de sa surface. 750 photos environ seront prises
- 3ème survol le 16 mars 1975 à 327 km d’altitude pour étudier le champ magnétique. Plus de 450 photos seront prises
(2ème et 3ème survol de Mercure / signé par le Project Manager et Systems Manager)Le 25 mars 1975, il n’y a plus de carburant. Les scientifiques décident d’arrêter l’exploitation de
Mariner 10. A ce jour,
Mariner 10 orbite toujours autour du soleil.
La contribution de
Mariner 10 à l’avancée de nos connaissances des planètes dites intérieures a été très importante. 45% de la surface de Mercure cartographiée (elle présentait la même face lors des 3 survols), champ magnétique de Mercure découvert, 3 500 photos de la surface de Mercure, et plus de 8 000 de la surface de Venus.
C’est donc, à peine quelques jours après la fin officielle de la mission, qu’un timbre commémoratif est émis.
La valeur faciale est de 10c ce qui équivaut au port d’une lettre simple sur le territoire américain à l’époque.
Il est imprimé à 158 millions d’exemplaires sur presse spéciale Giori (à cause des couleurs) et e présente en feuille de 50 timbres.
Il a été fait appel à l’artiste Roy Gjerston pour la réalisation de ce timbre.
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