29 mars 1974 - 1er survol de la planète Mercure par une sonde / 40 ans de Mariner 10

Mariner 10 était la dernière sonde spatiale du programme Mariner. Elle fut envoyée par la NASA le 3 novembre 1973, soit environ deux ans après la sonde Mariner 9, pour étudier les planètes Vénus et Mercure, ainsi qu'effectuer d'autres mesures dans l'espace. C'est la première sonde à avoir visité Mercure.

Elle fut aussi la première à mettre en œuvre le principe de la voile solaire. Lors de sa mission, le contrôle d'attitude de la sonde eut une défaillance. Les ingénieurs décidèrent alors de repositionner les panneaux solaires pour s'en servir de voile solaire. La trajectoire de la sonde fut alors corrigée en économisant une surconsommation de carburant.

À l'origine, Mariner 10 n'avait que pour mission de survoler Vénus et d'y étudier son atmosphère (composition, structure, pression) et ses nuages, mais lors de la planification de sa trajectoire, les ingénieurs de la NASA se sont rendus compte qu'avec quelques ajustements, la sonde pourrait atteindre Mercure.

Mariner 10 survola Vénus le 5 février 1974 à 5 794 km d'altitude avant de partir pour Mercure. Trois survols de Mercure ont pu être effectués.

• Le premier, le 29 mars 1974, fut un rapide passage à 703 km d'altitude et permit de découvrir que Mercure possédait un champ magnétique, alors que les scientifiques pensaient qu'il n'en existait pas, puis seconde découverte surprenante : la présence d'une atmosphère, certes infime, mais présente (il s'agit plutôt en fait d'une exosphère). La faible densité de la croûte fut également remarquée. Les premières photos de la surface de la planète — jusqu'ici impossible à voir depuis la Terre — furent prises et dévoilèrent une surface couverte de cratères, ressemblant à celle de la Lune. 2 300 photographies en moyenne furent prises lors de ce premier passage.

6 heures avant le passage le plus proche de Mercure (lors de son 1er survol)