4 décembre 1998 - Mission STS-88 / Arrivée de Unity pour l'ISS

Le 4 décembre 1998, la navette spatiale Endeavour s’envole de Cape Canaveral pour sa 13ème mission.  A bord, se trouve l’équipage de la mission STS-88 :

Robert Cabana, Commandant et 4ème vol (aujourd’hui directeur du KSC)
Rick Sturckow, pilote et 1er vol (aujourd’hui un des pilotes de SpaceShipTwo)
Jerry Ross, Mission Specialist et 6ème vol
Nancy Currie, Mission Specialist et 3ème vol
James Newman, Mission Specialist et 3ème vol
Sergueï Krikalev, Mission Specialist et 4ème vol (aujourd’hui Directeur des Cosmonautes)

La mission est d’importance car dans sa soute, Endeavour transporte le module Unity destiné à la Station Spatiale Internationale qui commence sa construction.
Quelques jours avant, les russes avaient mis sur orbite le module Zarya, le premier élément de l’ISS. Avec l’arrivée et la connection d’Unity à Zarya, on peut vraiment dire que la construction de l’ISS a commencé.
C’était il y a tout juste 15 ans.

Le module Unity (ou Node 1) est le premier module qui va servir à construire le côté américain de l’ISS. Il possède 6 ports d’attaches (ou de connection).
Unity a été construit par Boeing au Marshall Space Flight Center d’Huntsville dans l’Alabama.
Unity mesure 5,47 mètres de long et 4,57 de diamètre. Il pèse 11 612 kg à vide.

Il faudra 3 EVA, toutes effectuées par Jerry Ross et James Newman pour préparer la jonction entre Zarya et Unity et pour connecter l’ensemble.
Les EVA auront lieu le 7 décembre (durée 07h21), le 9 décembre (durée 07h02) et le 12 décembre (durée 06h59).

Le 10 décembre (jour 8)est un jour véritablement historique pour l’histoire de la Station Spatiale Internationale. En effet, Robert Cabana et Sergueï Krikalev ouvrent pour la première fois la porte de la nouvelle station (depuis Unity) et pénètrent à l’intérieur de celle-ci.

Le 11 décembre, l’écoutille de l’ISS est fermée.

Le 12 décembre, lors de la dernière EVA, Ross et Newman testent le nouveau SAFER, sorte de fauteuil Jet Pack pour se déplacer autour de la navette et de la nouvelle station.

Le 13 décembre, Endeavour se sépare d’Unity et le pilote Rick Sturckow effectue une manœuvre avec la navette autour de Zarya-Unity, permettant à l’équipage d’examiner l’ensemble et de prendre des photos.
L’équipage largue aussi un petit satellite argentin SAC-A.

Le 14 décembre, est largué le petit satellite MightySat-1 pour le compte de l’US Air Force.

Le 15 décembre, après une mission de 11 jours 19 heures et 11 minutes, Endeavour atterrit au Kennedy Space Center.

Le monde possède sa première Station Spatiale Internationale.