Le 26 avril 1993 décollait Columbia et son équipage pour la mission STS-55. On pourrait même dire ‘’décollait enfin’’ Columbia et son équipage !
Prévu pour la fin février 1993, le décollage avait été repoussé à mars pour cause d’une anomalie rencontrée dans les turbopompes des moteurs principaux SSME de Columbia. Les trois turbopompes ont été remplacées sur le Pad (plus tard, on s’apercevra que les turbopompes n’avaient pas d’anomalies).
Le 22 mars, l’équipage et Columbia s’apprêtent à décoller quand à T-3 secondes les ordinateurs arrêtent la mise à feu. Ils ont détecté un problème d’allumage incomplet dans le moteur SSME n°3 (problème de fuite d’oxygène avec un clapet dans le système d’allumage).
Par mesure de précaution, la NASA décida de remplacer les trois SSME, ce qui fit glisser la date de décollage au 24 avril.
Las, ce décollage a aussi été annulé à cause d’une probable mauvaise lecture d’une des unités de mesure inertielle.
Le 26 avril, l’équipage composé de 7 astronautes décolle enfin :
- Steven Nagel, Commandant et 4ème vol
- Terence Henricks, Pilote et 2ème vol
- Jerry Ross, Mission Specialist et 4ème vol
- Charlie Precourt, Mission Specialist et 1er vol
- Bernard Harris, Mission Specialist et 1er vol
- Hans Schlegel, Payload Specialist et 1er vol (DLR / Agence Spatiale Allemande)
- Ulrich Walter, Payload Specialist et 1er vol (DLR / Agence Spatiale Allemande)
Les doublures Payload Specialist étaient Gerhard Thiele et Renate Brümmer, tous deux astronautes de la DLR également.
Cette mission est la 2ème avec l’utilisation d’un Spacelab allemand (Spacelab D-2). Le premier Spacelab allemand (D-1) a volé en 1985 lors de la mission STS-61A dont Steven Nagel avait été le pilote.
Pour ce vol du 2ème Spacelab Allemand D-2, onze pays avec différentes agences spatiales (NASA, DLR, DARA, ESA, CNES, JAXA, etc…) ont participé et, c’est 88 expériences qui ont été embarquées à bord de celui-ci.
L’équipage, divisé en deux équipes, a travaillé 24 heures / 24 afin de conduire tout le programme scientifique très chargé de cette mission : physique des fluides, sciences des matériaux, sciences de la vie, étude de l’atmosphère terrestre, biologie, astronomie.
Une des principales expériences a été ROTEX (Robot Technologie Experiment) qui consistait à montrer que l’automatisation et la robotique pouvait permettre une coopération entre l’homme et la machine (préfiguration de Robonaut) par une expérience de capture d’objet flottant par la machine.
Durant la mission, l’équipage s’est également entretenu avec l’équipage qui se trouvait à bord de la station spatiale MIR. Deux expériences de radio amateurs furent également conduites (SAREX II pour la NASA et SAFEX pour l’Allemagne).
Après 9 jours 23 heures et 40 minutes de vol, Columbia se pose à la base d’Edwards à cause du mauvais temps sur la Floride. Nous sommes le 6 mai.
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