25ème anniversaire du 1er lancement du Pegasus d'Orbital - 5 avril 1990

Le 5 avril 1990, un Boeing B-52 ayant décollé de la base d'Edwards largue un petit lanceur de 16,90 mètres nommé Pegasus et développé par Orbital Sciences Corporation (OrbitalATK). C'était le premier lancement.

Ce lanceur de trois étages est spécialement conçu pour mettre en orbite basse des petites charges utiles, de petits satellites, n'excédant pas 443 kilogrammes. Un quatrième étage supplémentaire existe aussi (HAPS).

Long de 16,90 mètres (pour les premières versions = puis de 17,60 pour la dernière version, le Pegasus XL), le lanceur pèse 18,5 tonnes (23,130 pour le XL). Il est muni d'une dérive verticale et d'une aile supérieure (conçue par Burt Rutan) se trouvant au premier étage. Il a une charge utile maximum de 443 kilogrammes.

Largué à une altitude de 12 000 mètres environ par un avion-porteur (B-52 et L-101 durant tout le programme), le premier étage s'allume et le système Derive/Aile lui permet de monter stablement jusqu'aux couches hautes de l'atmosphère, avant la mise en route du 2ème et 3ème étage.

Lors du programme qui s'est déroulé pour l'instant de 1990 à 2013, le lanceur Pegasus a été lancé à 42 reprises, avec 35 succès - 3 échecs et 2 semi-échecs. Deux prochains vols sont programmés pour octobre 2016 et juin 2017.

Le premier lancement a été un succès. Le Boeing B-52 était piloté par l'ancien astronaute Gordon Fullerton et les satellites PegSat et NavySat ont été mis en orbite.

Jusqu'en 1994, c'était le Boeing B-52 008 de la NASA qui était utilisé puis, se sera le L-101 (Lockheed L-101 Tristar). Il a été baptisé ''Stargazer'' en hommage au Capitaine Jean-Luc Picard de la série Star Trek : The Next Generation qui était capitaine du vaisseau spatial Stargazer avant son commandement actuel - son second, le 1er officier Riker, à servi sur un vaisseau baptisé Pegasus.