29 octobre 1998 - Mission STS-95 / 15ème anniversaire retour John Glenn dans l'espace

Cette mission a été très médiatique ‘’à cause ou grâce’’ à la présence de l’astronaute John Glenn, qui avait alors 77 ans. Non seulement, John Glenn devint l’astronaute le plus âgé à aller dans l’espace, mais aussi retourna dans l’espace, plus de 36 ans après son vol unique à bord de la capsule Friendship 7, le 20 février 1962, où il devint le premier américain en orbite.

Cette mission se situait juste après la dernière mission d’une navette avec MIR (STS-91) et de la première mission d’une navette avec la Station Spatiale Internationale qui commençait à être construite (STS-88).

Par ailleurs, Pedro Duque, astronaute de l’ESA, devient le premier espagnol à partir dans l’espace lors de cette mission.

Le logo de la mission a été conçu par l’équipage afin que celui-ci représente les objectifs scientifiques, techniques et historiques de la mission. Une capsule Mercury ainsi que le chiffre 7 y sont représentés, montrant le vol historique de John Glenn et le lien avec la mission actuelle (capsule Mercury pour le vol Friendship 7, le 7 pour les 7 de Mercury, le chiffre 7 des missions Mercury, et les 7 membres d’équipage de STS-95). Et les trois couleurs du panache de fumée représente les trois champs scientifiques de la mission.  

La mission STS-95 était une mission Spacehab, et ce module scientifique fût utilisé pour les expériences sur John Glenn lors de ce vol (qui étaient ‘’les justifications’’ officielles de l’envoi de Glenn dans l’espace).

Cette mission très médiatique a été aussi une des rares missions de la navette à partir à l’heure exacte prévue à la date prévue.

De plus, le Président des Etats-Unis d’alors, Bill Clinton, ainsi que sa femme, assistèrent au lancement depuis le toit du VAB. Chose étonnante, malgré la popularité du programme spatial américain, c’était seulement la deuxième fois qu’un Président américain assistait à un lancement d’une mission spatiale depuis 1961 (la première fois, c’était le Président Richard Nixon pour le lancement d’apollo 12).

Plusieurs autres expériences, autres que celles menées sur John Glenn, ont eu lieu lors de ce vol, comme le déploiement de l’observatoire solaire Spartan (201-05).

C’est aussi lors de cette mission qu’un suivi direct, en HDTV, a été lancé depuis le décollage jusqu’à l’atterrissage.

Lors du décollage, la trappe du logement du parachute de freinage, s’est détachée et est tombée. Ne voulant pas prendre de risque lors du retour, la décision de ne pas utiliser le parachute lors de l’atterrissage a été prise. Discovery atterrit sur Terre, à Edwards, sans parachute, et s’arrêta sans aucun souci de freinage.

Discovery revint sur Terre le 7 novembre 1998, à Edwards après un vol de 8 jours 19 heures et 54 minutes.

En plus de la ‘’folie médiatique’’ qu’inspira cette mission, il y a eu aussi une véritable John Glenn Mania, notamment au niveau philatélique et astrophilatélique.

Peu de temps après son vol, John Glenn publie ses mémoires : John Glenn A Memoir.