Hier soir, à 23h27 (heure locale) a décollé
la sonde lunaire américaine LADEE au sommet d'un nouveau lanceur, le Minotaur V, développé par Orbital Science Corp. Celle-ci a été lancé depuis le site du Wallops Flight Facility en Virginie (pad LP-08B).
Ce Minotaur V est un ancien missile intercontinental reconverti en lanceur (anciennement un missile Peacekeeper) et c'est son premier vol en tant que lanceur léger.
La sonde LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) a été développée par le Ames Research center de la NASA (en Californie). De petite taille et d'un poids réduit (383 kg), elle emporte 3 instruments scientifiques (analyseur de poussières lunaires-LDEX, spectromètre de masse-NMS et un spectromètre en ultraviolet-UVS). La sonde emporte aussi un laser pour un système expérimental de communications dans l'espace.
Il est stabilisée sur 3axes grâce à des roues de réaction. Elle comporte également 30 panneaux solaires pouvant fournir une puissante de 295 watts.
Le but de la mission est d'étudier l'exosphère de la Lune (densité globale, composition et interaction avec la surface) ainsi que la poussière lunaire en suspension (caractéristiques, impacts sur l'exosphère lunaire et sur les instruments de bord de futures missions habitées).
Pour ce faire, LADEE se placera en orbite lunaire à une altitude d'environ 50 km et sa mission devrait durer 100 jours.
La mission aura coûté environ 280 millions de $.
La fenêtre de tir était assez courte (15 min) afin de permettre un transit optimum vers la Lune. LADEE mettra environ 70 jours pour atteindre son orbite lunaire (mais elle sera en orbite à environ 250 km après 30 jours et utilisera sa propulsion pour se rapprocher de la surface lunaire).
Lors de ses 100 jours en orbite proche de la surface de la Lune, LADEE devra corriger régulièrement cette altitude pour se maintenir dans une assiette de 30 à 50 km). A la fin de sa mission, il est prévu qu'elle s'écrase sur la surface.
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