1973 - 2013 / Les 40 ans du programme X-24B

Une petite rétrospective des vols du X-24B, dernier Lifting Body de la NASA à ce jour.
Nous fêtons les 40 ans du début de ce programme qui aura duré 2 ans et effectué 36 vols.

En 1963, il y a donc 50 ans (décidément, on fête beaucoup de cinquantenaire en 2013 !), la NASA et l’US Air Force commence à décider de faire un programme commun d’études concernant les Lifting Body (Corps Portant), des véhicules sans ailes qui voleront grâce à leur aérodynamisme particulier. Ce sera le programme PILOT. Ce programme sera d’une énorme utilité à la future navette spatiale.

Revenons à notre Martin-Marietta X-24B…

Après les essais des premiers prototypes de Lifting Body, M2-F1, M2-F2, M2-F3, HL-10, c’est au tour du X-24 d’entrer dans la ‘’danse’’.

Ce dernier prototype va bénéficier de tout l’enseignement qui a été retiré des Lifting Body précédent. Ce sera d’abord le X-24A qui va voler 28 fois entre 1969 et 1971.

Dès 1970, les ingénieurs pensent déjà à un nouveau X-24, le X-24B. Un protocole d’accord est signé entre Martin-Marietta et la NASA.
Après son dernier vol en juin 1971, le X-24A retourne chez Martin-Marietta où il sera transformé en ce qui allait devenir le X-24B. Et oui, on a juste adapté le X-24A à ce que l’on voulait faire pour obtenir le X-24B. Un gain de temps et d’argent.

En octobre 1972, le nouveau X-24B arrive à Edwards. Il a gagné près de 3 mètres d’envergure et 4 mètres de long (un nez à ‘’la Pinocchio’’). Et son fond (dessous) est très plat.

Après un entrainement des pilotes (ils seront 6 au total) et différents tests au sol et mise au point des procédures de mission, le premier vol du X-24B, accroché sous son B-52, a lieu le 19 juillet 1973. Il s’agit d’un vol captif, sans largage. Le premier largage aura lieu le 1er août 1973 en vol libre et le premier vol motorisé aura lieu le 15 novembre de la même année.

Le X-24B accomplira au total 36 vols libres, atteindra une vitesse maximum de 1 873 km/h et une altitude maximale de près de 23 kilomètres. Le X-24B va se comporter en vol de façon admirable. Tous les pilotes diront ‘’que c’est une véritable merveille à piloter’’.
Tous les objectifs du programme seront atteints dont ceux importants de l’atterrissage sur piste en dur après simulation de rentrée comme une navette spatiale (en se laissant tomber en vol libre).
La navette spatiale pouvait venir.

Le dernier vol a lieu le 26 novembre 1975. C’est un vol libre.
Pour la petite histoire, le dernier motorisé du X-24B a lieu le 23 septembre 1975. Le pilote est Bill Dana qui a aussi effectué le dernier vol du X-15.

Le X-24B est exposé au Musée de l’US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).

(Photo signée par le premier pilote du X-24B / Collection Spacemen1969)