28 mars 1963 - Dernier vol-test du 1er étage de la Saturn I - Mission SA-4

Ce 28 mars 1963, il y a donc exactement 50 ans, a lieu le dernier vol-test du 1er étage de la Saturn I. C'est le 4ème vol de la Saturn I (mission SA-4)

Ce vol conclu donc le dernier vol-test du 1er étage de la Saturn I, appelé S-I. 4ème test Block I.

C'est un vol suborbital et il est destiné à tester l'intégralité structurelle du lanceur en faisant fonctionner le 1er étage et en simulant l'arrêt d'un des moteurs (le n° 5) 100 secondes après le décollage. Suite à cet arrêt, le carburant alimentant le moteur défaillant s'est dirigé vers les autres moteurs afin de prolonger leur combustion pour compenser la perte d'accélération (ce système marchera avec succès lors des missions Apollo 6 et Apollo 13).

La réussite de cet essai a été essentielle dans la poursuite du programme Saturn qui devait conduire l'homme sur la Lune en juillet 1969.

Il y avait un second étage factice mais il était la réplique exacte de ce que sera le deuxième étage (aérodynamisme, poids, ...).

Lors de ce test, SA-4 atteint une altitude de 129 km et une vitesse de 5 906 km/h. Egalement a été testé le système de rétro-fusées devant permettre la séparation du premier étage d'avec le reste de la fusée lors des futurs vols (il n'y a pas eu de séparation ici, juste un test de mise à feu).

Maintenant que la NASA savait que S-I fonctionnait, elle pouvait passer au second étage S-IV (Block II). Ce sera la mission SA-5 en janvier 1964.

(Ici, enveloppe commémorant le lancement de SA-4 signée par Robert Seamans, alors Directeur-Adjoint de la NASA / Collection Spacemen1969)