Il y a exactement 50 ans, ce 4 avril 1968, décollait la mission
Apollo 6 / AS-502.
C'était le deuxième vol d'une Saturn V et le dernier inhabité.
L'objectif principal de la mission était de tester les capacités du lanceur lors d'une injection translunaire. Pourc ce faire, la charge utile était composé d'un vaisseau Apollo complet avec module de service et capsule ainsi que d'une maquette taille réelle du LEM (LTA-2R). Ce dernier était équipé de capteurs de vibration pour étudier principalement les vibrations que pouvaient engendrer le premier étage, notamment l'effet Pogo.
La mission devait se dérouler en plusieurs phases :
1) Mise sur une orbite de parking en orbite basse du vaisseau Apollo et réallumage du 3ème étage afin d'injecter le train spatial vers une orbite lunaire.
2) Simuler l'annulation de ce transfert lunaire et effectuer un retour vers la Terre par le moteur du module de service.
3) Retour dans l'atmosphère du module de commande à une vitesse d'un retour lunaire, à savoir 11 100 m/s avec un angle de -6.5°.
On ne pas pas dire que la mission fût un succès éclatant, c'est même plut$ot le contraire. Cela a faillit même être un échec cuisant.
- Deux des moteurs J-2 du 2ème se sont coupés prématurément. Le premier n'a pas pu s'allumer, et pour le 2ème, une erreur de cablage a fait croire à l'ordinateur qu'il était en panne et donc il a été coupé alors qu'il fonctionnait très bien. L'orbite ne parking prévu n'a donc pas été atteinte.
- Le seul moteur J-2 du 3ème étage ne s'est pas rallumé alors qu'il devait mettre l'ensemble du vaisseau sur une orbite translunaire. Les ingénieurs de la NASA ont donc décidé, en urgence, de mettre en marche le moteur du module de commande afin d'élever l'ensemble et lui permettre d'atteindre 22 200 km, altitude presque suffisante pour un retour dans l'atmosphère à grande vitesse. La vitesse obtenue a été de 10 000 m/s au lieu des 11 100 m/s escomptés mais cela a été suffisant pour tester le bouclier thermique dans de bonnes conditions.
La capsule Apollo touche l'eau dans le Pacifique, au nord d'Hawaii, à 80 km du point prévu après un vol de 09 h 57 min.
Elle sera récupérée par le porte-avions USS Okinawa. Elle est de nos jours exposée au Fernbank Science Center d'Atlanta.
(replongez vous dans l'article sur la capsule Apollo 6 à Atlanta https://spacemen1969.blogspot.fr/2013/04/la-capsule-apollo-6-du-fernbank-museum.html)
Les conditions de la mission étant malgré tout, presque, remplies, la Saturn V est déclaré ''bonne'' pour la Lune. Le troisième exemplaire de ce lanceur irait vers la Lune en décembre 1968... avec Apollo 8.
Du décollage, il reste une photo célèbre (peu de gens savent que c'est Apollo 6) et la séparation entre le 2ème et le 3ème étage a été filmée et est une des ''image'' les plus iconiques du programme spatial en général, et bien sûr du programme Apollo.