Combinaison d'Helen Sharman, première anglaise dans l'espace - Science Museum de Londres

Le 18 mai 1991, s’élevait dans le ciel de Baïkonour une fusée Soyouz. À son bord l’équipage de la mission Soyouz TM-12, parmi lequel se trouve le premier britannique à aller dans l’espace. En fait, il s’agit d’une britannique, elle a 27 ans et s’appelle Helen Sharman.
Accompagnée des cosmonautes Alexandre Artsebartski et Sergueï Krikalev, elle va rester près d’une semaine à bord de la station spatiale MIR.

Elle devient également la première européenne dans l’espace.

Helen Sharman est ingénieur chimiste dans le groupe Mars Incorporated (qui fabrique la fameuse barre chocolatée du même nom) en Grande-Bretagne lorsqu’elle participe à un concours visant à envoyer le premier anglais dans l’espace.

Ce concours, baptisé Projet Juno, est une idée du secteur privé. En effet, il n’existe pas à l’époque de programme public officiel pour l’envoi d’un anglais dans l’espace (il y a bien eu des astronautes anglais sélectionnés pour le programme Skynet avec la navette mais celui-ci a été abandonné en 1986 après l’accident de challenger).
L’idée de ce consortium était de réunir les fonds nécessaires pour l’envoi du premier anglais dans l’espace. Un concours national fut lancé et parmi les slogans, on y trouvait : ''Astronaut wanted – No experience necessary’’.
Les fonds devaient être recueillis de plusieurs façons, comme des dons, sponsoring (ITV, Interflora, Memorex, British Aerospace, et même un système de loterie (d’où la confusion très fréquente mais fausse, qu’Helen Sharman aurait été sélectionnée après un tirage au sort lors d’une loterie).

Plus de 13 000 dossiers de candidatures ont été reçus. Et seuls quatre finalistes ont été sélectionnés :

- Helen Sharman (26 ans, chimiste)
- Gordon Brooks (33 ans, médecin militaire dans l’US Navy)
- Clive Smith (27 ans, enseignant à Kinston Polytechnic)
- Major Timothy Mace (33, pilote de l’US Army Corps)

Le 25 novembre 1989, Helen Sharman est sélectionnée pour devenir la première anglaise dans l’espace avec Timothy Mace comme doublure. C’est sa capacité d’assimilation d’apprentissage pour des expériences originellement prévues pour son vol et sa capacité à apprendre le russe qui ont fait la différence.
Helen Sharman et Timothy Mace ont passé près d’un an à s’entrainer à la Cité des Etoiles.

Le vol faillit être annulé car le consortium n’avait pas réussi à obtenir l’intégralité du montant demandé par les russes, mais finalement, après appui de Mickhail Gorbatchev, cela fût arrangé. Par contre, de nombreuses expériences prévues ont été tout simplement abandonnées.

Le 18 mai 1991, Helen Sharman devient la première anglaise dans l’espace.
Après une semaine dans l’espace, elle retourne sur Terre avec l’équipage de Soyouz TM-11 (Viktor Afanassiev et Moussa Manarov).
Pour la petite histoire, Helen Sharman sera candidate aux sélections ESA en 1992 et en 1998, mais malgré l’expérience d’un entrainement complet et d’un vol spatial, elle ne sera pas retenue.

La combinaison Sokol qu’elle portait lors de sa mission Soyouz TM-12 est exposée au Science Museum de Londres, où elle est revenue depuis peu. Elle était exposée jusqu’à fin 2008-début 2009 avec la combinaison portée par Bill Anders lors de la mission Apollo 8.
Le Smithsonian a demandé le ‘’rapatriement’’ de cette combinaison et elle est maintenant dans les réserves du NASM pour conservation (le San Diego Air & Space museum possède une combinaison d’entrainement de Bill Anders).

C’est après restauration de la combinaison d’Helen Sharman et changement (amélioration) de l’espace d’exposition du Science Museum, qu’elle est nouveau exposée.
Sa combinaison Sokol d’entrainement est exposée au National Space Center de Leicester.