Article complet sur Space RelicsLe 3 octobre 1962, la capsule Sigma 7, avec à son bord l’astronaute Walter M. Schirra décollait de Cape Canaveral du pad de tir LC-14.
La mission avait été reportée plusieurs fois, notamment à cause d’un problème avec le lanceur Atlas.
La mission était essentiellement technique, pour tester la capsule en vu d’un vol longue durée. Ce vol était prévu pour durer deux fois plus longtemps que les deux précédentes missions orbitales Mercury et donc de voir également les effets de la microgravité sur un astronaute qui resterait 6 orbites, soit plus de 9 heures dans l’espace.
Cette orientation technique de la mission explique en partie le choix du nom donnée par Walter Schirra à sa capsule :
Sigma. Et aussi le symbole mathématique
∑ (sigma) afin de bien montrer ce que l’on attendait de ce vol technique.
Le patch commémoratif de la mission reprend le symbole Sigma
L’étude des capacités opérationnelles de la capsule Mercury était une donnée importante du programme. Aussi plusieurs parties du vol étaient consacrées à cela : manoeuvrabilité en vol (rotation, inclinaison, lacet, gyroscopes, etc…). D’autres parties de la mission étaient de vérifier la capacité des stations de tracking installées autour du globe.
Des opérations d’observations de certaines parties de la Terre et des photographies en orbite avec un Hasselblad 70mm étaient aussi au programme.
Plusieurs modifications avaient été ajoutées à la capsule et au lanceur. Il y avait également une ‘’Bombe Sofar’’, dispositif qui se libérait au moment du déploiement du parachutes et qui explosait dans l’eau. Ce système était pour faciliter les recherches des navires de récupérations. L’onde de choc dans l’eau se répercutait et on la détectait avec une sorte de sonar.
Walter Schirra avec Chris Kraft, préparant le vol
La mission se passe très bien, sans de problèmes notables. Le seul petit souci a été un problème de régulation de la température avec la combinaison de Walter Schirra.
Lors de ses orbites, l’apogée de Sigma 7 était de 283 km pour un périgée de 161 km.
Après 6 orbites et 9h et 13 minutes de vol, Walter Schirra amerrit dans l’Océan Atlantique avec une précision redoutable, à seulement 800 mètres du navire de récupération USS Kearsarge.
Ce vol réussi, permit sans aucun doute, une meilleure préparation pour le prochain vol d’une capsule Mercury, qui serait un vol de très longue durée (pour l’époque). Ce vol, Fait 7 avec Gordon Cooper aurait lieu le 15 mai 1963 !
La capsule Sigma 7 est aujourd’hui exposée dans le Hall of Fame de Titusville en Floride.
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